Sugar-water kefir

Close up of sugar-water kefir by fabrivelas on Zooomr
This summer I got some sugar-water kefir crystals from the South of France. They have been living there for years of spring water, brown bio sugar and figs. The batch I got have been continuing eating the same ingredients apart from the water which is filtered tap water and mostly rapadura instead of crystallised sugar. I also like to give my kefir ginger, which it seems to like very, very much.

Sugar-water kefir with cent coin by fabrivelas on Zooomr

Sugar water kefir in strainer by fabrivelas on Zooomr
As you can see, kefir is not very difficult, it supports a metal strainer contrary to information found elsewhere on the web. The largest crystals that I have seen so far are the size of a little larger than a cent.

Close up of 5 grains of sugar-water kefir by fabrivelas on Zooomr
In 24 h the amount of kefir doubles on good days. It is quite impressive. The taste of kefir crystals is rather neutral.
This is how I keep the kefir:

Storage of the sugar-water kefir by fabrivelas on Zooomr

Sugar-water kefir (tibi) forms on the leaves of the Opuntia cactus (orig. Mexico) as hard granules (Lutz, L.: Recherches biologiques sur la constitution du Tibi. Bull. Soc. Mycol. France 15, 68-72 (1899), and Stacey M. and Youd, F.R.: A note on the dextran produced from sucrose by Betacoccus arabinosaceous haemolyticus Biochem J., November 1938; 32(11): 1946–1948.

These two references seem to be the only ones referring to the origin of the sugar water kefir (tibi) grains which seems a bit strange given the age of the publications. I cannot recall seeing tibi on my grandmother’s Opuntia when it was still living (1990s), but I did not really look for them either.

German resumée of the Lutz article:

Lutz, L., Recherches biologiques sur la Constitution
du Tibi. (Bulletin de la Societe Mycologique de France. 1899.
p. 68-72.) 

Unter „Tibi" versteht man kugelige, durchscheinende, wie gekochte
Reiskörner aussehende Massen, die sich in Mexico auf den Opuntien
finden. Sie variiren von der Grösse einer Erbse bis zu der eines
Stecknadelknopfes. In zuckerhaltigem Wasser rufen sie Gährung hervor;
es entsteht ein wohlschmeckendes leichtes Getränk.
Bei der mikroskopischen Untersuchung zeigen sich die Tibikörner
aus Bacillen, Spirillen und Hefen zusammengesetzt. Wenn das gegohrene
Getränk eine Zeit lang ruhig steht, so bilden sich an der Oberfläche
Zoogloeen, die aus Bacillen und Spirillen bestehen. Es ist nicht
schwer zu sehen, dass beide nur Entwickelungsstadien einer Art sind,
indem die Spirillen bald in Bacillen zerfallen. Zur Isolirung der Organismen
empfiehlt es sich, das Getränk zu benutzen und zwar sind flüssige Cultur-
medien geeignet. Indessen hat Verf. die Isolirung auch auf Kartoffeln
durchgeführt.
Man erhält dann einen Kapselbacillus, der sehr variabel in der
Grösse ist (von 1,5 bis 3,3 µ Länge). Die Spirillenform kann die
Länge von 250 — 300 µ erreichen. Der Bacillus ist obligat aërob und
wächst leicht im Tibigetränk, auf Möhren, Opuntia und Heuinfus.
Dagegen wächst er schlecht in Bouillon. In neutraler Raulin'scher
Nährlösung wächst er ebentalls. Von festen Substraten zieht er
Kartoffel vor und Gelatine mit den oben genannntee Flüssigkeiten.
Der Bacillus ist beweglich, producirt kein Indol und färbt sich nicht
nach Gram.
Die Hefe lässt sich leicht in flüssiger oder auf gelatinirter
Raulin'scher Nährlösung züchten. In Möhren und Opuntiainfus
wächst sie ebenfalls. Kartoffel und Möhren sind zusagende feste Nähr-
böden. Die Sporenbildung gelingt in einer Lösung von Candiszucker in
destillirtem Wasser. In jeder Zelle bilden sich vier abgerundete Sporen,
die leicht wieder auskeimen.
Um die ursprüngliche Symbiose in den Körnern wieder herzustellen,
verfährt man so, dass man in Möhrenabkochung den Bacillus impft.
Nach einigen Tagen zerreisst man durch heftige Bewegung des Cultur-
gefässes die Bakterienhaut und impft die Hefe ein. Es bilden sich nun
Körner, indem die Bacillen die Hefezellen einschliessen. Durch vor-
sichtige Zuckerzufügung lässt sich der Process sehr lange fortsetzen.
Beide Organismen vermögen zusammen die Gährung einzuleiten und zu
unterhalten, während einer allein es nicht kann.
Es ist wahrsclieinlich, dass beide Organismen neu sind. Bevor
Verf. aber eine definitive Beschreibung giebt, stellt er weitere Unter-
suchungen über ihre Eigenschaften und die von ihnen erzeugte Gährung
in Aussicht.
                                                       Lindau (Berlin)
(from a summary in: Beihefte zum Botanischen Centralblatt, Cassel, vol 9 (2), 1900, Verlag von Gebründer Gotthelft.)


Lutz writes also in 1906 about the symbiotic associations of saccharomyces Radaisii here is a summary of his article:

Lutz. — Associations symbiotiques du Saccharomyces Radaisii (Bull. Soc. inje. l906, p. 96). 

Le Tibi, dont on se sert an Mexique pour obtenir une liqueur fer-
mentée, est constitué par des masses sphéroïdes dont le centre est
occupé par le Saccharomyces Radaisii et la périphérie par le
Bacillus Mexicanus. Le rôle de ce bacille consiste uniquement
à préserver contre le contact de l'air le Saccharomyces, qui est un
organisme anaérobie. 

L'auteur a, en effet, réussi à opérer une symbiose analogue en
associant ce Saccharomyces au Bacillus subtilis. Ce dernier bacille
enveloppe de toutes parts le Saccharomyces qui, ainsi préservé
contre le contact de l'air, végète et fonctionne comme ferment. 

La seule différence importante que l'on constate, suivant que l'on
emploie l'un ou l'autre bacille, est le développement, avec le Bacil-
lus subtilis, d'une odeur marquée rappelant la groseille. Ce « bou-
quet » peut d'ailleurs être extrait par agitation avec de l'éther et
évaporation du solvant. 

Dans un précédent travail (1), M. Lutz avait déjà constaté que le
Saccharomyces du Tibi, cultivé sur divers milieux sucrés, pousse en
aérobie et ne produit aucun dégagement de bulles gazeuses; qu'au
contraire, en milieu gélatine (bouillon do carotte gélatine placé
dans une étuve à 30°, de manière à conserver l'état liquide), ce
Saccharomyes produit une fermentation active. 

Le rôle des deux organismes du Tibi est ainsi expliqué. En
culture aérobie, la levure vit aux dépens du sucre ou de toute autre
matière carbonée : l'oxygène lui vient abondamment de l'air et elle
n'a nul besoin de brûler le sucre pour s'en procurer. En culture
anaérobie, au contraire, elle fait fermenter le milieu et décompose
le sucre pour y puiser l'oxygène nécessaire à sa vie. 

Rappelons à ce sujet que d'autres ferments (Saccharomyces) vi-
vent en symbiose avec des Bacilles, par exemple celui du Képhir
{Rev. mycol, XIV,161, du forment de la bière de Gingembre
(XV,33) et celui du Leben d'Egypte (XXV, p. 55). (1) Lutz. Nouvelles recherches sur le Tibi. (Bull. Soc. mycol. 1899, 157).

from REVUE MYCOLOGIQUE JANVIER 1906 (28th year, number 109).